Фамилия Этов — редкий случай, когда корень слова затемнён, а само звучание кажется инородным для русского уха. На первый взгляд хочется искать в ней западноевропейские или тюркские следы, но разбор по модели показывает, что перед нами исконно русское образование, просто с нестандартной основой.

Словообразовательная модель фамилии прозрачна: суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую фамилию, то есть «чей?» — «Этов» означает «сын Эта». Вопрос упирается в прозвище или имя Эт. В русских говорах слово «эт» не зафиксировано как самостоятельное, но оно могло возникнуть как фонетический вариант от «ет» — диалектной формы указательного местоимения «этот». В северных и сибирских говорах «эт» произносили с твёрдым «т»: «эт-то», «эт-та». Человека, который часто вставлял в речь это слово (например, в качестве словесной привычки), могли прозвать Этом — по тому же принципу, что прозвища Тот, Сам или Этот.

Есть и другая, менее очевидная версия. В старых документах встречается личное имя Эт — краткая форма от редкого крестильного имени, например, от Ефтихий (Евтихий) или от Ефим. Усечение до одного слога для русской антропонимии нехарактерно, но в случае с церковными именами, которые в быту звучали как Ефтя, Етя, Етуха, могло остаться и просто Эт. Однако эта гипотеза слабее: обычно такие сокращения давали суффиксальные формы (Етин, Етов), а не голый корень.

Географически фамилия Этов встречается крайне редко, и основная её концентрация — юг России и Поволжье, где диалектное «эт» как раз бытовало. В этом регионе «эканье» (произношение «э» вместо «е») было нормой, что делало прозвище Эт более естественным, чем в северных говорах с их «оканьем». Сравните с фамилией Етов — она тоже существует, но её носители могли получить прозвище от «ет» (есть, кушать) или от глагола «етить» (бранить).

Таким образом, предок современного Этова, скорее всего, получил прозвище за особенность речи — его называли Этом за манеру говорить «эт» вместо «это». Фамилия не дворянская, не купеческая, а крестьянская или мещанская, что подтверждается её редкостью: такие прозвищные фамилии не становились массовыми, а оставались локальными.