Фамилия Фабричная — редкий случай, когда прозвище, а затем и фамилия возникли не от личного имени или черты характера, а от социального статуса и рода занятий. В основе лежит слово «фабричный», то есть работник фабрики. Так могли называть наемного мастера, поденного рабочего или крепостного, приписанного к фабричному производству. Впрочем, прозвище Фабричный могло закрепиться и за владельцем такого заведения, хотя для этого чаще использовали слово «фабрикант».

Само слово «фабрика» пришло в русский язык довольно поздно, в XVIII веке, через польское посредство от латинского «fabrica» — мастерская. Польский глагол «fabrykować» означал «делать, изготовлять», что и легло в основу русского понимания фабричного дела. До XVIII века обрабатывающая промышленность в России носила семейный или кустарный характер. Целые деревни, особенно под Москвой и на оживленных торговых трактах, занимались ремеслами, удовлетворявшими несложные нужды большинства населения. Из заведений, приближавшихся к фабричному типу, самыми старинными считаются суконно-ткацкие, известные еще с конца XIV века.

При царе Алексее Михайловиче в России уже существовало несколько оружейных и чугунолитейных заводов, а также шелковых и суконных фабрик. Но настоящий рост числа таких предприятий начался при Петре I, который поощрял прежде всего заведения, работавшие на нужды армии. В 1718 году учредили мануфактур-коллегию, которой поручили следить за качеством изделий и давать полезные советы — для этого в ее состав вводили людей, сведущих в фабричном деле. В первой половине царствования Екатерины II вышел ряд указов, ослабивших правительственную опеку над промышленностью. Манифест 1775 года разрешил всем и каждому заводить станы и производить на них всевозможные рукоделья без «иного дозволения ни от вышнего, ни от нижнего места». А с 1775 по 1781 годы обнародовали несколько указов, направленных на улучшение быта крестьян, приписанных к фабрикам и заводам.

Именно в этот период, когда фабричное дело перестало быть исключительно государственной привилегией и стало массовым явлением, прозвище Фабричный и могло получить широкое распространение. Оно четко выделяло человека из крестьянской или мещанской среды, указывая на его связь с новым, индустриальным укладом. Фамилия Фабричная, образованная по модели притяжательных прилагательных с суффиксом -н-, отвечает на вопрос «чей?» и буквально означает «принадлежащий Фабричному», то есть потомок человека с таким прозвищем. Интересно, что форма Фабричная — женская, но в русской традиции она закрепилась и за мужчинами, что типично для фамилий на -ой/-ая, возникших из прилагательных.