Фамилия Фалес — редкий случай в русской ономастике, где фамилия почти полностью совпадает с именем древнегреческого философа. Однако её происхождение у большинства носителей, скорее всего, не имеет отношения к античной мудрости. В русской традиции такие фамилии обычно образовывались от канонических имён, которые попали в святцы через греческий язык. Имя Фалес (или Фалей) встречается в православных месяцесловах — это имя одного из мучеников, пострадавших за веру. Крестильное имя Фалес, хоть и редкое, давали детям, и от него по самой распространённой модели — через суффикс -ов — образовалась фамилия. Получается, что Фалес — это, по сути, «чей?» — сын человека по имени Фалес.

Интересно, что в некоторых говорах фамилия могла закрепиться без суффикса, в «чистом» виде, что для русских фамилий нетипично. Это могло произойти на юго-западных территориях (Украина, Белоруссия), где под влиянием польской или украинской традиции фамилии нередко оставляли без окончания —ов/-ин. В таком случае Фалес — это не трансформированное имя, а прозвище или прямое именование предка, которое закрепилось как фамилия. Единичные носители фамилии встречаются в России, но основной ареал — Украина, что подтверждает эту версию.

Что касается значения основы, то само имя Фалес в переводе с греческого означает «цветущий», «зелёный побег». В христианской традиции оно символизировало надежду и возрождение, но в быту, скорее всего, воспринималось просто как редкое, но привычное имя. В отличие от фамилий, образованных от прозвищ по профессии или внешности, Фалес — чисто «именная» фамилия, без дополнительного смыслового слоя. Это ставит её в один ряд с такими редкими вариантами, как Анастас, Ираклий или Фока — все они образованы от полных форм крестильных имён, которые не подверглись сокращению или переделке.

Спорных версий здесь немного. Связывать фамилию напрямую с древнегреческим мыслителем можно, но только если предок был человеком книжным или получил прозвище за учёность — например, в семинарской среде. Однако семинаристы чаще брали фамилии по церковным праздникам или латинизированные формы (например, Фалесов), а не просто имя. Поэтому наиболее правдоподобное объяснение — происхождение от редкого, но реально существовавшего в святцах имени, которое в силу своей необычности сохранилось как фамилия почти без изменений.