Фамилия Фалей — одна из тех, где за простой, даже короткой формой скрывается неочевидное происхождение. Первое, что бросается в глаза: отсутствие типичного русского суффикса -ов, -ев или -ин. Это либо украинская или белорусская модель (усечённая форма на -ей), либо фамилия, застывшая в виде прозвища или имени.

Самая вероятная версия: Фалей — это производная форма от крестильного имени Фалалей (церковное Фалалей, от греческого «цветущая маслина»). В русском просторечии имя Фалалей сокращали до Фалей, отбрасывая первый слог. По такому же принципу появились фамилии Фалеев, Фалёв. Если предок носил имя Фалалей, то в документах его могли записать просто как Фалей, и это прозвище перешло к детям без добавления суффикса. Такое явление характерно для юго-западных земель, где фамилии часто образовывались напрямую от имени.

Есть и вторая, менее распространённая гипотеза: связь с древнегреческим именем Фалес (философ Фалес Милетский). В этом случае Фалей могло быть народной переделкой редкого для Руси имени. Однако правдоподобность этой версии ниже: имя Фалес почти не встречалось в святцах, в отличие от Фалалея.

Обратите внимание на географию. Фамилия Фалей встречается в основном в западных областях России, в Беларуси и на Украине. Это косвенно подтверждает первую версию: на этих территориях была распространена модель фамилий без суффикса, в виде чистой основы имени. В центральной России того же человека назвали бы Фалеевым.

Словообразовательная деталь, которая отличает эту фамилию от десятка похожих: суффикс -ей здесь не является типичным патронимическим (как -ович). Он скорее фиксирует исходное имя в его разговорной, «домашней» форме. То есть фамилия Фалей буквально означает «сын того, кого звали Фалей», но без дополнительного суффикса, что делает её более архаичной по модели, чем фамилии на -ов.

Социальный контекст прост: носители фамилии Фалей в большинстве своём происходят из крестьянской или мещанской среды. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что тоже типично для «именных» фамилий без суффикса — их давали в среде, где фамилия закреплялась стихийно, а не через официальное пожалование.