Фамилия Фаняев — один из тех случаев, когда внешне простая основа таит в себе сразу несколько возможных объяснений. Суффикс -ев указывает на типичную модель русской фамилии, образованной от имени или прозвища, оканчивающегося на мягкий согласный или -й. Вопрос упирается в то, что стояло в основе: Фаня, Фан или нечто иное.

Самая прямая версия — от разговорной формы крестильного имени Афанасий. В народе это имя сокращали до Афоня, Фоня, а в некоторых говорах — до Фаня. Исходная форма «Фаня» плюс патронимический суффикс «-ев» давали фамилию Фаняев. Этот путь типичен: так же появились Фадеевы (от Фаддей), Фатеевы (от Фотий) и другие. Афанасий — имя греческое, означающее «бессмертный», но к моменту возникновения фамилии его смысл уже стёрся, и в основе лежало просто бытовое прозвище.

Менее очевидная, но тоже возможная версия — от прозвища Фаня, связанного с глаголом «фанить» (в некоторых диалектах — «хвастать, пускать пыль в глаза»). В этом случае предок был не из робкого десятка: любил прихвастнуть, покрасоваться. Прозвища такого рода в крестьянской среде были обычным делом — они не несли ругательного оттенка, а скорее метко описывали характер.

Третья, более редкая гипотеза — связь с тюркским корнем «фан» (свет, факел) или с именем Фаннур (свет души). Однако в русских фамилиях тюркские заимствования чаще оформлялись суффиксом -ов, а -ев встречается реже. К тому же фамилия Фаняев не имеет ярко выраженной географической привязки к регионам с татарским или башкирским населением, поэтому эта версия слабее.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) фамилия Фаняев не приводится как отдельная статья, но её модель — от уменьшительной формы Афанасий — полностью укладывается в описанные им закономерности. Встречаемость фамилии невысока: она распространена в центральных областях России и в Поволжье, но не образует плотных гнёзд. Встречается также вариант Фанаев, где в основе могло быть не Фаня, а Фана — другая форма того же Афанасия.

Так что, скорее всего, Фаняевы — потомки человека по имени Фаня, которое в свою очередь было домашним вариантом церковного Афанасий. Никакой экзотики, но именно такие фамилии лучше всего рассказывают о том, как в быту перекраивались имена, становясь семейными метками на века.