Фамилия Фарфоров — редкий случай в русском ономастиконе, где прозвище или профессия, лёгшие в основу, не крестьянские и не дворянские, а городские, мануфактурные. В отличие от большинства фамилий, образованных от имён, ремёсел или черт характера, эта прямо указывает на материал — фарфор. Носитель фамилии, скорее всего, был связан с фарфоровым производством: либо работал на фарфоровом заводе (гончар, живописец, обжигальщик), либо торговал фарфоровой посудой. В XVIII–XIX веках, когда в России открылись первые частные и казённые фарфоровые мануфактуры (в Петербурге, под Москвой, на Урале), такие прозвища могли дать мастерам или приказчикам.

Словообразовательная модель проста: основа «фарфор» + суффикс -ов, указывающий на принадлежность или свойство. По сути, это ответ на вопрос «чей?» или «какой?» — сын фарфоровщика, человек, имеющий отношение к фарфору. Суффикс -ов — самый распространённый в русских фамилиях, он закрепился в основном у крестьян и мещан, что подтверждает недворянское происхождение Фарфоровых.

Географически фамилия могла возникнуть в нескольких местах: в Петербурге (Императорский фарфоровый завод), в Гжели (центр керамического промысла) или в районе Дулёво (Дулёвский фарфоровый завод). Однако документальных подтверждений массового бытования фамилии в этих областях нет — она остаётся довольно редкой. Встречается в основном в центральной России и на Урале, но никогда не входила в список распространённых.

Стоит отметить, что фамилия Фарфоров могла возникнуть и как искусственная, семинарская. В духовных училищах ученикам иногда давали фамилии по названиям драгоценных камней, металлов или редких материалов — для благозвучия или по случаю. Но для семинарской фамилии скорее выбрали бы «Фарфорский» (с суффиксом -ский, типичным для духовенства). Поэтому версия с ремесленным происхождением выглядит убедительнее.

Однофамильцев у Фарфоровых немного. Известен, например, писатель и поэт начала XX века Пётр Фарфоровский, но его фамилия уже с другим окончанием. В целом же Фарфоров — фамилия-указатель, которая без лишних слов говорит о занятии предка: он имел дело с белой, звонкой глиной, из которой делали посуду для богатых домов.