Фамилия Федулаев — это классический пример русской фамилии, образованной от крестильного имени. В её основе лежит просторечная форма Федулай, которая восходит к церковному имени Феодул. С древнегреческого это имя переводится как «раб богов», что в христианской традиции осмыслялось как «слуга Божий».

Интересно, что имя Феодул в народной среде подверглось типичному для русского языка упрощению: сочетание гласных «ео» сократилось, а конечный «л» стал более твердым, дав форму Федул, а затем и ласкательное Федулай. Именно от этой обиходной версии и пошла фамилия, что указывает на то, что предок носителя фамилии был человеком простым, но верующим — в быту его звали не полным церковным именем, а его разговорным вариантом.

Святым покровителем имени считается Феодул Мелитинский, живший в III веке. Он был одним из тридцати трех христианских воинов, пострадавших за веру в городе Мелитине в 298 году, в период гонений императора Диоклетиана. Память об этом мученике делала имя уважаемым среди православных, поэтому оно встречалось довольно часто, особенно в купеческой и крестьянской среде.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Федулаев буквально означает «сын Федулая». Такая модель образования (от разговорной формы имени с добавлением притяжательного суффикса) была самой распространенной на Руси в XVI–XVII веках, когда фамилии только начинали закрепляться за родами. Таким образом, потомок человека по имени Федулай со временем получал фамилию Федулаев, которая передавалась уже по наследству.

Стоит отметить, что однокоренные фамилии — Федулов, Федутин, Федулкин — могли возникать независимо в разных регионах, но Федулаев отличается именно тем, что в его основе лежит более редкая, уменьшительно-ласкательная форма имени. Это делает фамилию несколько более камерной, указывающей на тёплое, семейное прозвище предка, а не на официальное имя, которое записывали бы в церковные книги.