Фамилия Фентисовы — яркий пример того, как народная речь перекраивала церковные имена на свой лад. В её основе лежит каноническое имя Феоктист, которое пришло на Русь вместе с христианством из Византии. В переводе с древнегреческого Theoktistos означает «богами сотворенный» или «созданный Богом». Однако в повседневном общении такое длинное и непривычное для русского уха имя быстро сократили и упростили до короткой формы Фентис. Именно эта просторечная форма и легла в основу фамилии.

Покровителями имени считаются сразу несколько почитаемых святых: преподобный Феоктист, игумен в Кукуме, и святитель Феоктист, епископ Черниговский. Имя было распространено среди духовенства и простых людей, поэтому и производных фамилий от него возникло немало: Фектистовы, Фетисовы, Фентисовы. Все они — ветви одного генеалогического древа, разошедшиеся из-за местных говоров и особенностей произношения.

Модель образования проста и типична для русского ономастикона: к основе Фентис добавили притяжательный суффикс -ов, который указывал на принадлежность. Первоначально Фентисов означало «сын Фентиса», то есть потомок человека, носившего это имя. Такая схема закрепилась в XV–XVI веках, когда фамилии начали передаваться по наследству и обозначать принадлежность к конкретному роду. В среде богатых и служилых людей этот процесс шёл быстрее, тогда как крестьяне и простые горожане обзавелись фамилиями значительно позже.

Точное место и время возникновения фамилии Фентисовы назвать сложно — фамилии формировались стихийно, в разных регионах независимо друг от друга. Можно лишь утверждать, что это достаточно древняя фамилия, уходящая корнями в допетровскую эпоху. Интересно, что суффикс -ов закрепился именно за полной формой прозвища, а не за уменьшительной, что говорит о почтительном отношении к основателю рода. Сегодня фамилия встречается в центральных областях России и Поволжье, но остаётся довольно редкой, что делает её носителей частью замкнутого и, вероятно, родственного круга семей.