Фамилия Филантропов — редкий случай в русском ономастиконе, потому что она образована не от имени, прозвища или профессии, а от книжного, заимствованного слова «филантроп» (от греч. φιλανθρωπία — человеколюбие). В крестьянской и купеческой среде такие фамилии почти не встречались — их давали в среде духовенства, причем чаще всего искусственно, в семинариях.

В XVIII–XIX веках, когда будущие священники оканчивали духовные училища, им нередко меняли бытовые или неблагозвучные фамилии на более возвышенные, греческие или латинские по корням. Филантропов — типичная «семинарская» фамилия, как Богословский, Добронравов, Любомудров. Её могли присвоить выпускнику за кроткий нрав или просто как благочестивое пожелание — чтобы носитель был человеколюбивым пастырем.

Модель образования проста: основа «филантроп» плюс типичный русский патронимический суффикс -ов. Формально фамилия отвечает на вопрос «чей?» — сын Филантропа. Но в реальности человека с таким именем не существовало: это не имя, а прозвание, перешедшее в фамилию.

Географически Филантроповы — редкость. В дореволюционных адрес-календарях и исповедных ведомостях эта фамилия изредка встречается в центральных губерниях, особенно в тех, где были сильные духовные семинарии (Владимирская, Ярославская, Костромская). В дворянских родословных книгах её нет — сословный потолок носителя, как правило, не поднимался выше священнического или причетнического звания.

Стоит отличать Филантропова от похожей по звучанию, но совершенно другой по происхождению фамилии Филатов. Филатов — от канонического имени Феофилакт (греч. «хранимый Богом»), а Филантропов — прямой перевод греческого понятия, без имени-посредника. Эта пара хорошо показывает разницу между народной и книжной традицией в русских фамилиях.