Фамилия Фолины образована от имени Фоля — так на Руси уменьшительно называли человека с каноническим именем Фалалей. Само имя Фалалей предположительно восходит к греческим словам thallō («цвести») и elaia («маслина»), то есть буквально означает «цветущая маслина». Однако в народной традиции это книжное значение почти стёрлось, уступив место совсем иному смыслу.

Владимир Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка» фиксирует слово «фалалей» как нарицательное — «простак, простофиля, разиня». Поэтому не исключено, что в основе фамилии лежит не церковное имя, а прозвище Фолей, которое давали бесхитростному, медлительному или рассеянному человеку. Такая двойственность типична для многих русских фамилий: церковное имя и бытовое прозвище могли звучать одинаково, но нести разную смысловую нагрузку.

Модель образования проста и прозрачна: к основе Фол- добавили типичный русский суффикс -ин, указывающий на принадлежность. Первоначально Фолин означало «сын Фоли» или «человек из семьи Фоли». Такая схема с суффиксом -ин характерна для фамилий, образованных от имён и прозвищ, оканчивающихся на гласный или мягкий согласный, и широко распространена в северных и центральных русских говорах.

Точное место и время возникновения фамилии Фолин назвать сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и крестьянские семьи массово получали их лишь в XIX веке. Но сама фамилия — живой памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе и следы греческого церковного наследия, и меткое народное словцо из обихода наших предков.