Фамилия Форофонтьев — редкий образец русской фамилии, образованной от личного имени или прозвища, которое в свою очередь возникло из просторечной формы канонического христианского имени. В основе лежит имя Форофонтий — народная, «простонародная» переработка греческого имени Тарасий (или, что менее вероятно, Варахисий). В русской деревне непривычные для слуха греческие имена часто переделывали до неузнаваемости: так Тарасий мог превращаться в Форофонтия, а затем и в Форофонта.

По своей словообразовательной модели фамилия Форофонтьев — классическое притяжательное именование с суффиксом -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный. Это значит, что родоначальника фамилии звали Форофонт (или Форофонтий), а его потомки получали именование «Форофонтьевы», то есть «дети Форофонтия». Такая модель — от имени отца с суффиксом -ов/-ев — была самой распространённой на Руси в XVI–XVII веках, когда фамилии только начинали закрепляться за крестьянскими и посадскими родами.

Именования, образованные по той же модели, что и фамилия Форофонтьев, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян. У поляков и чехов встречаются аналогичные образования от уменьшительных форм христианских имён, у сербов и болгар — от местных прозвищ. Славянские фамилии возникали от личного прозвища или от имени (христианского или языческого), и Форофонтьев относится ко второму типу: здесь нет ни географической привязки, ни указания на ремесло, только имя предка.

Само имя Форофонтий в святцы не входило, поэтому его следует считать не церковным, а бытовым, уличным вариантом. Такие имена давали не при крещении, а в повседневном общении, чтобы отличить одного Тарасия от другого или просто из-за привычки коверкать сложные слова. Встречаются и более короткие формы — Форофон, Форофан, от которых тоже могли пойти фамилии, но Форофонтьев сохранил более полную основу.

Отдельного внимания заслуживает написание: двойное «о» в начале слова — результат слияния предлога или частицы «форо» с корнем, что типично для народной этимологии. Люди слышали в незнакомом имени что-то своё, близкое, и перестраивали его под привычный лад. Поэтому фамилию Форофонтьев стоит рассматривать как яркий пример того, как живой язык переплавляет книжные имена в домашние, а домашние — в фамилии.

Носителей этой фамилии немного, и известных исторических личностей с ней не зафиксировано, но это не умаляет её ценности как свидетельства народной речи. По фамилии Форофонтьев можно изучать, как в русских говорах адаптировались греческие имена, как менялся их звуковой облик и как потомки сохраняли память о предке через необычное, но точное именование.