Фамилия Форофонтовы произошла от просторечной формы канонического имени Ферапонт. Церковное имя Ферапонт греки образовали от слова «therapontos», что значит «спутник, помощник», а также «ученик, слуга». В русской народной среде это книжное имя приживалось с трудом: его переделывали на свой лад, упрощая непривычное звучание. Так из Ферапонта получился Форофонт, а уже от этой обиходной формы и возникла фамилия.

Модель образования здесь классическая для русских фамилий: притяжательный суффикс -ов добавляли к основе, чтобы указать на принадлежность. Первоначально Форофонтов означало «сын Форофонта», то есть потомок человека с таким именем. Со временем указание на родство закрепилось как наследственное родовое прозвание.

Интересно, что имя Ферапонт в православных святцах связано с несколькими раннехристианскими мучениками и святителями. На Руси оно никогда не было частым, а его просторечные варианты встречались в основном в северных и центральных губерниях, где церковные имена искажались особенно сильно. Поэтому Форофонтовы — фамилия относительно редкая, и её носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких очагов расселения, а не из обширного ареала.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс закрепления наследственных прозваний растянулся на несколько столетий и завершился в основном к XVII–XVIII векам. Однако само существование формы «Форофонт» — ценное свидетельство живой народной речи, которая перекраивала византийскую книжность под своё произношение. В этом смысле фамилия Форофонтовых — не просто семейный маркер, а небольшой памятник тому, как осваивалась христианская культура на русской почве.