Фамилия Фрейндлих — одна из тех, что безошибочно выдают немецкое или еврейское происхождение носителя, причём в данном случае лингвистические корни прозрачны настолько, что не требуют сложной реконструкции. В основе лежит немецкое прилагательное freundlich, которое переводится как «дружелюбный», «приветливый», «располагающий к себе». Это не патроним (не от имени отца) и не профессиональное прозвище, а прямая характеристика человека — скорее всего, прозвище, данное за мягкий нрав или обходительное обращение.

Фамилия образована без участия русских суффиксов, что типично для поздних переселенцев или для семей, долго сохранявших немецкий язык в быту. В Российской империи носители фамилии Фрейндлих появлялись прежде всего среди немецких колонистов, которых Екатерина II приглашала осваивать Поволжье и южные губернии. Встречалась она и у евреев-ашкеназов, говоривших на идише: в идише слово frayndlekh также означает «дружелюбный», и фамилия могла возникнуть как перевод или калька с ивритского аналога, либо как искусственное «украшающее» имя, присвоенное при переходе к обязательным фамилиям в начале XIX века.

В отличие от многих немецких фамилий, оканчивающихся на -ман (Biedermann, Kaufmann), Фрейндлих не указывает на род занятий или социальный статус. Это редкий случай, когда фамилия целиком состоит из корня-прилагательного, без суффиксальных наращений, что делает её легко узнаваемой и почти не подверженной русификации. В документах XIX века можно встретить варианты написания «Фрейндлихъ» с твёрдым знаком на конце, но смысл оставался неизменным.

С географической точки зрения фамилия встречается в Германии, Австрии, а в России — в Санкт-Петербурге и Москве, куда потомки колонистов переезжали в поисках работы. Известность фамилии в русскоязычном пространстве принесла актриса Алиса Фрейндлих, чей предок, судя по архивным данным, был выходцем из немецких ремесленников, осевших в Петербурге в XIX веке. Однако не стоит думать, что все Фрейндлихи — её родственники: фамилия возникала независимо в разных семьях, объединённых лишь общим значением «дружелюбный человек».