Фамилия Фридляндер — один из тех случаев, когда географическое прозвище застыло в виде готовой фамилии. Её основа — немецкое слово Friedländer, что буквально означает «житель Фридлянда» (Friedland). Таких городов и местечек в немецкоязычном пространстве несколько: самый известный — Фридлянд в Восточной Пруссии (ныне Правдинск Калининградской области), но есть Фридланд в Мекленбурге, в Богемии (чешский Frýdlant) и даже в Силезии. Носитель фамилии — человек, чей предок когда-то переселился оттуда и получил прозвище по месту выхода. Суффикс -ер в немецких фамилиях — стандартный маркер жителя: Berliner, Hamburger, Friedländer.

В Российской империи фамилия Фридляндер появилась вместе с еврейским населением, которое в конце XVIII–XIX веках массово получало фамилии от немецких чиновников или брало их по месту жительства. Еврейские Фридляндеры — это чаще всего выходцы из Фридланда в Восточной Пруссии или из Фридлянда в Чехии. В отличие от немецких носителей, которые могли быть лютеранами, российские Фридляндеры почти поголовно были иудеями, пока в XIX веке часть из них не перешла в православие или лютеранство ради получения образования и отмены черты оседлости.

Интересная деталь: в немецком написании фамилия часто встречается с умлаутом (Friedländer), но в русской передаче умлаут исчез, и буква «я» появилась из-за того, что немецкое ä передавали через «я» (как в «Мюллер» — Müller). Поэтому фамилия пишется строго через «я» — Фридляндер, а не Фридлендер. Встречающиеся варианты Фридлендер или Фридландер — это либо ошибки, либо сознательное изменение написания при эмиграции.

Словообразовательная модель проста: корень Friedland (мирная земля) + суффикс -er. Никаких русских суффиксов типа -ов или -ин здесь нет — фамилия пришла в готовом виде и не переоформлялась под местные грамматические нормы. Это типичная «чистая» немецкая фамилия, которая в русском языке осталась без изменений, что указывает на сравнительно позднее вхождение в обиход (не раньше конца XVIII века).

По сословному составу Фридляндеры в России — это в основном мещане и купцы, реже — раввины и врачи. Дворянских корней у этой фамилии нет, хотя отдельные носители могли получить личное дворянство за заслуги на государственной службе или в науке. В целом фамилия осталась городской, интеллигентской, без крестьянского или сельского следа.