Фамилия Фурсеев — это отчество, образованное от личного имени предка. В основе лежит имя Фурсей, которое выступает производной, народной формой канонического имени Фирс. Разгадка такого превращения — в особенностях греческого письма: имя Фирс по-гречески писалось через букву «ипсилон», которая в разные эпохи звучала то как «и», то как «у». Отсюда и пошли двоякие русские формы: Фирс и Фурс, как Киприан и Куприан. То есть Фурсей — это не искажение, а равноправный вариант имени, закрепившийся в обиходе.

Само имя Фирс восходит к греческому слову «тирсос» — так называли жезл, увитый цветами и виноградными гроздьями, который несли во время праздничных шествий в честь Диониса. Имя носили раннехристианские мученики, и один из них, святой Фирс, почитается как покровитель носителей этого имени. Суффикс -еев в фамилии указывает на принадлежность: Фурсеев буквально значит «сын Фурсея», «потомок Фурсея».

Существует и другая, менее правдоподобная версия: будто бы в старину фурсами или фурсеями в некоторых говорах называли людей маленького роста. Но эта гипотеза выглядит слабой: прозвище, скорее всего, возникло уже на базе имени, а не наоборот, и народная этимология здесь ни при чём. Следов такого нарицательного слова в диалектных словарях не зафиксировано, поэтому версия с именем Фирс гораздо убедительнее.

Фамилия Фурсеев — живой памятник славянской культуры, сохранивший след того, как книжное церковное имя осваивалось в повседневной речи. Однако окончательно говорить о точном времени и месте возникновения конкретной ветви Фурсеевых можно только после серьёзных генеалогических изысканий: процесс формирования фамилий был долгим, и разные семьи могли получить её независимо друг от друга в разных регионах.