Фамилия Фурсенко — типичный пример украинской семейной ономастики, и ее история начинается не с прозвища или ремесла, а с крестильного имени. В основе лежит каноническое имя Фирс, которое в просторечии звучало как Фурс. Именно от этой народной формы и пошел отсчет: суффикс -енко в украинском языке традиционно означал «сын такого-то», так что Фурсенко буквально — «сын Фурса».

Само имя Фирс имеет греческие корни и связано с тирсом — жезлом, увитым плющом и виноградными гроздьями, который несли во время дионисийских празднеств. Однако в написании имени скрыта лингвистическая ловушка. По-гречески Фирс писалось через букву «ипсилон», которая в разные эпохи произносилась то как «и», то как «у». Отсюда и раздвоение в русской и украинской традиции: одни семьи закрепили за собой форму Фирсов, другие — Фурсов, а вместе с ними и производные фамилии вроде Фурсенко.

Существует и альтернативная версия, но она заметно слабее. Согласно ей, в основе лежит прозвище Фурс, которым в старину дразнили людей маленького роста. Гипотеза имеет право на жизнь, однако объяснение через имя выглядит убедительнее: слишком уж органично вписывается Фурс в ряд просторечных вариантов церковных имен, которых на Украине было множество.

Интересно, что фамилия не привязана к какому-то одному региону: она встречается по всей Левобережной Украине, что типично для фамилий на -енко, которые массово формировались в казацкой среде. Сейчас фамилия известна благодаря Андрею Фурсенко, занимавшему пост министра образования и науки России, но задолго до этого она была обычной крестьянской или казацкой фамилией, указывавшей на имя отца.