Фамилия Гачаев — одна из тех, где основа угадывается с трудом, а простого и очевидного толкования нет. На слух она кажется иноязычной, и это первое, на что стоит обратить внимание: в русской ономастике фамилии на -аев чаще всего тюркского или кавказского происхождения. Суффикс -ев указывает на форму притяжательного прилагательного («чей?» — Гачаев), то есть фамилия образована от личного имени или прозвища Гача (Гач).

Что могло лежать в основе имени Гача? Самая правдоподобная версия — тюркское слово «гач» (или «кач») в значении «беглец», «изгнанник», «тот, кто спасается бегством». В тюркских языках это слово могло стать прозвищем человека, который по каким-то причинам покинул родные места, или же именем-оберегом, данным ребёнку, чтобы «убежать» от злых сил. Вторая версия отсылает к чеченскому или ингушскому мужскому имени Гача (вариант — Гач), которое встречается в этих культурах. Учитывая, что фамилия Гачаев распространена среди чеченцев и ингушей, эта версия наиболее логична: имя Гача могло быть сокращением от полного теофорного имени (например, Гачала — «раб Божий»), а фамилия образовалась по русской модели добавлением суффикса -ев.

Стоит упомянуть и менее вероятный, но возможный путь: диалектное русское слово «гача» в некоторых говорах означало «штанина», «часть одежды». Прозвище Гача могли дать человеку, который носил необычные штаны, или портному. Однако эта версия слабая, потому что фамилии с такой основой редки в центральной России и почти не встречаются в исторических документах XVI–XVII веков. География бытования фамилии Гачаев — преимущественно Северный Кавказ (Чечня, Ингушетия), а также регионы, куда переселялись народы Кавказа в XX веке. Встречается она и в Осетии, и среди кумыков.

Таким образом, носитель фамилии Гачаев с высокой вероятностью происходит из вайнахской или тюркской среды, а его предок носил имя или прозвище Гача, которое могло означать «беглец» или быть личным именем. Точное значение без знания конкретного языка и диалекта определить сложно, но общая картина ясна: перед нами фамилия, чьи корни уходят в кавказские и тюркские ономастические традиции, а не в славянскую прозвищную культуру.