Фамилия Гафетулин — наглядный пример того, как арабское имя, пройдя через тюркскую языковую среду, превратилось в русскую фамилию. В основе лежит арабское имя Гафетулла (или Гаффатулла), которое состоит из двух корней: «гаффа» (прощать, покрывать грехи) и «Аллах» (Бог). В переводе это означает «прощение Аллаха» или «милость Божья». Это теофорное имя, то есть имя, содержащее указание на Бога, — очень распространённая модель в исламской традиции.

Фамилия образована по русскому словообразовательному шаблону: к тюркскому имени Гафетул(ла) добавили русский патронимический суффикс -ин. Суффикс -ин в русских фамилиях указывает на принадлежность: «чей?» — Гафетулин, то есть «потомок Гафетуллы». Интересно, что полное арабское имя Гафетулла в тюркской среде часто усекалось до Гафетул, поэтому в фамилии мы видим не «Гафетуллин», а именно «Гафетулин» — с одним «л». Это типичный фонетический процесс: долгий согласный сокращается, чтобы фамилия легче произносилась.

Географически фамилия Гафетулин распространена в регионах с татарским и башкирским населением — в Татарстане, Башкортостане, а также в соседних областях Поволжья и Приуралья. Встречаются и варианты написания: Гафетуллин, Гаффатуллин — они отражают исходную арабскую форму с удвоенным «ф» и «л». Вариант Гафетулин — более русифицированный, адаптированный к русской графике.

Предки носителей этой фамилии, скорее всего, были мусульманами-татарами или башкирами. Фамилии на -ин у тюркских народов появились поздно, в основном в XIX — начале XX века, когда началась массовая фиксация фамилий по русскому образцу. Поэтому Гафетулин — фамилия не древняя, а сравнительно молодая, возникшая в результате административного учёта.

Однокоренные фамилии — Гафаров, Гафуров, Гафетов — образованы от той же основы «гафу» (прощение), но с другими суффиксами. Гафетулин стоит особняком, так как содержит полное имя с упоминанием Аллаха, что придаёт фамилии отчётливый религиозный оттенок.