Фамилия Гафитулин — яркий пример арабо-мусульманского имени, перешедшего в фамилию в среде тюркских народов, исповедующих ислам. В её основе лежит сложное арабское имя Гафитулла (вариант — Гафетулла), которое дословно переводится как «милость Аллаха» или «прощение Всевышнего». Имя образовано от арабского корня «гафу» (прощение, снисхождение) и «Аллах» (Бог). Таким образом, в момент крещения (в исламской традиции — наречения имени) предок получил имя, означавшее «тот, кого помиловал Бог» или «прощённый Аллахом».

Русский суффикс -ин в фамилии Гафитулин — не случайность, а свидетельство того, как фамилия оформлялась по законам русской грамматики. В тюркских языках притяжательный аффикс выглядел бы иначе, но при адаптации в российских метриках и документах к основе на -а/-я добавили стандартный русский патронимический суффикс -ин, указывающий на принадлежность к роду. То есть Гафитулин буквально означает «сын Гафитуллы» или «из семьи Гафитуллы».

Фамилия распространена преимущественно у татар и башкир, а также встречается у представителей других тюркских народов Поволжья и Урала. Встречаются варианты написания: Гафетулин, Гафитуллин. Последний вариант — с удвоенной «л» — более точно передаёт арабское написание имени (с двумя «л» в слове «Аллах»). Вариант Гафитулин характерен для упрощённой, русифицированной записи, где двойная согласная утрачена. Встречаются и формы с начальным «Х» — Хафитуллин, что является фонетическим вариантом того же имени, распространённым в диалектах.

Сословно носители фамилии в основном относились к государственным крестьянам или мещанам, реже — к купечеству или духовенству. Среди татарских мулл и учителей медресе имя Гафитулла было довольно популярно, поэтому не исключено, что основатель рода мог быть человеком религиозным. Однако простая этимология не позволяет с уверенностью утверждать это — имя было распространено во всех слоях.

Отдельно стоит отметить, что корень «гафу» в арабском языке имеет оттенок не просто прощения, а сокрытия, заглаживания вины. Поэтому имя Гафитулла может трактоваться и как «тот, чьи грехи покрыты милостью Бога». Это придаёт фамилии глубокий религиозно-этический смысл, характерный для мусульманской ономастики: имя не просто указывало на человека, но и содержало пожелание-молитву о божественном снисхождении.