Фамилия Гафиатулин — типичный пример того, как арабское имя, пройдя через тюркскую языковую среду, превратилось в русскую фамилию. В её основе лежит мужское мусульманское имя Гафиатулла (вариант — Гафиатуллах). На арабском языке оно означает «слуга Аллаха, обеспечивающий мир и спокойствие». Такая модель образования имён с компонентом «абд» (слуга) или его смысловыми аналогами широко распространена в исламском мире: родители, давая ребёнку имя со значением «служитель Всевышнего», с самого рождения определяли его духовный путь и желали ему стать надёжным, благочестивым человеком, строго соблюдающим религиозные нормы.

С точки зрения словообразования, фамилия построена по классическому для русского языка суффиксальному типу. К основе Гафиатул- добавился патронимический суффикс -ин, который указывает на принадлежность: «чей?» — сын Гафиатуллы. Именно этот суффикс, а не, скажем, -ов, и отличает фамилию. Дело в том, что в тюркских языках, откуда имя пришло в русский быт, конечный звук «а» в имени Гафиатулла воспринимался как окончание, поэтому притяжательная форма образовалась по аналогии с русскими фамилиями на -ин (как Пушкин или Ильин, а не как Петров).

Географически фамилия Гафиатулин чаще всего встречается среди татар и башкир, а также у других тюркоязычных народов, исторически исповедующих ислам. В России она распространена в Поволжье, Приуралье и в регионах с компактным проживанием татарского населения. Интересно, что в дореволюционных документах можно встретить иное написание — Гафиатуллин, с удвоенной «л». Современная форма с одной буквой «л» закрепилась в процессе русификации фамилий, когда двойные согласные, нехарактерные для русского уха, упрощались. Таким образом, носитель фамилии Гафиатулин может проследить свои корни до человека, которого нарекли именем, подчёркивающим преданность вере и миролюбие.