Фамилия Гафатулин — яркий пример того, как русский язык адаптировал тюркское имя, превратив его в фамилию по привычной модели. В основе лежит арабское имя Гафатулла (вариант Гафутулла), что в переводе означает «милость Аллаха» или «прощение Всевышнего». Имя образовано от корней «гафур» (всепрощающий) и «Аллах». Это теофорное имя, то есть содержащее указание на Бога, — распространённый тип имён в исламской культуре (ср. Абдулла, Убайдулла).

Фамилия образована по русскому патронимическому суффиксу -ин, который присоединяется к основам, оканчивающимся на гласный или на -а/-я. В тюркских языках имя Гафатулла при заимствовании часто утрачивало конечный гласный, превращаясь в Гафатул или Гафатулин. Отсюда и фамилия: «сын Гафатулы» — Гафатулин. Интересно, что в татарской среде встречается и вариант Гафатуллин, где суффикс -ин прибавляется к полной форме имени (Гафатулла + ин). Оба варианта однокоренные и означают одно и то же, разница лишь в степени редукции основы.

Географически фамилия Гафатулин — почти стопроцентный маркер татарского или башкирского происхождения. Наибольшая концентрация носителей традиционно фиксируется в Татарстане, Башкортостане, а также в Оренбургской, Челябинской и Ульяновской областях. Встречается она и у казахов, но реже — в казахской ономастике более типична форма Гафатулы (без суффикса).

Социальный контекст: в дореволюционной России носители такой фамилии относились в основном к крестьянскому сословию или к служилым татарам (мурзам). Дворянских родов с этой фамилией в «Бархатной книге» и других родословных сборниках не зафиксировано — это фамилия народная, неаристократическая. Однако имя Гафатулла среди татар-мусульман было распространено широко, поэтому предки Гафатулиных могли быть и муллами, и торговцами, и земледельцами.

Любопытная деталь: в метрических книгах XIX века фамилию могли записать по-разному — Гафатулин, Гафатуллин, Гафутуллин, а иногда и Гафатулов (с суффиксом -ов, который в тюркских фамилиях встречается реже). Такая вариативность — обычное дело для эпохи, когда фамилии только закреплялись, а писари на слух фиксировали звучание. Современное написание «Гафатулин» — результат унификации и, скорее всего, советского паспортного учёта.