Фамилия Гафиятов — один из тех случаев, когда русская фамилия по форме, но восточная по корню. Её основа — арабское мужское имя Гафият (встречаются варианты Гафият, Гафиат), которое восходит к корню, означающему «прощение», «милость», «снисхождение». В исламской традиции это одно из имён, связанных с божественными качествами: «Прощающий» — один из эпитетов Аллаха, и производные от него имена давали детям в надежде на божественное благословение.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий от имён или прозвищ, оканчивающихся на твёрдый согласный. По сути, Гафиятов — это «сын Гафията» или «потомок Гафията». Такая модель стала массовой в XVI–XIX веках, когда крещёные татары, башкиры и представители других тюркских народов получали фамилии по отцу, адаптируя их к русской грамматике. Поэтому географически фамилия Гафиятов чаще всего встречается в Татарстане, Башкортостане, в Оренбургской области и среди татарских общин Урала и Поволжья.

Словообразовательно фамилия интересна тем, что в ней нет промежуточных тюркских суффиксов вроде -улы/-кызы (означающих «сын»). Она сразу русифицирована. Это говорит о том, что предок носителя фамилии, скорее всего, был крещёным татарином или башкиром, либо его имя Гафият записали в метрику уже в русской огласовке. Встречаются и параллельные варианты — Гафиятуллин, Гафиятов, Гафиев — но Гафиятов самый прямой, без дополнительных суффиксов патронимии.

Не стоит путать фамилию с похожей по звучанию Гафиатуллин: вторая образована от полной арабской формы имени Гафиятулла («милость Аллаха»), а Гафиятов — от более короткого имени Гафият. Разница показывает, что в роду могло быть имя без теофорной (божественной) приставки.

Если искать социальный контекст: до революции Гафиятовы не были дворянами — фамилия не входит в списки столбового дворянства. Скорее всего, это фамилия крестьян или мещан из татарской или башкирской среды. В советское время она распространилась шире, но сохранила чёткую региональную привязку к Волго-Уральскому региону.