Фамилия Гафиятулина — яркий пример того, как арабское по происхождению имя прижилось на русской почве, пройдя через тюркское посредничество и получив русский суффикс. Разбирать её стоит с конца: окончание -а указывает на женскую форму фамилии, мужской вариант — Гафиятулин. Суффикс -ин в русской модели фамилий означает принадлежность: «чей?» — «Гафиятулин», то есть сын (или потомок) человека по имени Гафиятулла.

Основа фамилии — мужское мусульманское имя Гафиятулла (Гафиятулла). Оно сложное: первая часть «гафият» восходит к арабскому слову, означающему «покой», «безопасность», «здоровье». Вторая часть — «улла» (от «Аллах»). Вместе имя переводится как «Божья защита», «Божье благословение» или «данный Богом для спокойствия». Это теофорное имя — то есть содержащее отсылку к Богу, распространённое в исламской традиции. Имя давали с надеждой, что ребёнок будет жить под защитой и в здравии.

В русский язык имя попало через татарскую и башкирскую среду, где исламские имена адаптировались под местное произношение. В татарском языке имя звучит как Гафиятулла, а фамилия по модели «имя отца + -ов/-ин» стала Гафиятуллин. Вариант Гафиятулин — это либо упрощение (выпадение одной буквы «л»), либо запись в русской канцелярской традиции, где двойные согласные не всегда фиксировались. Поэтому в документах можно встретить и Гафиятуллин, и Гафиятулин — оба варианта восходят к одному корню.

Географически фамилия привязана к регионам с татарским и башкирским населением: Татарстан, Башкортостан, Оренбургская, Челябинская области. Встречается и у других тюркских народов, исповедующих ислам, но реже. По сословному составу предки носителей фамилии — в основном крестьяне и мещане, так как фамилии на -ин у татар закрепились в XIX — начале XX века, когда шёл массовый учёт населения.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Гафиятуллин, Гафиятов, Гафиуллин — показывает, что все они образованы от одного корня «гафият», но с разными суффиксами или именами. Фамилия Гафиятулина — одна из тех, что прямо указывает на имя предка, а не на его профессию или прозвище. Это делает её «прозрачной» для этимолога: за ней стоит конкретный человек, живший, вероятно, в XVIII–XIX веках, которого звали Гафиятулла.