Фамилия Гагалаян — яркий пример армянской модели образования фамилий, и её разговор стоит начать именно с суффикса. Формант -ян (в старой орфографии часто -янц) — самый распространённый патронимический суффикс в армянском языке, означающий «принадлежащий к роду такого-то» или «потомок». По сути, он выполняет ту же роль, что русские -ов/-ев или грузинские -дзе/-швили. Таким образом, Гагалаян — это «из рода Гагала».

Основа фамилии — Гагал — восходит к армянскому прозвищу или имени. Здесь возможны две основные версии, и обе имеют под собой реальную почву. Первая: слово «гагал» в армянском языке означает «голубь». Прозвище Голубь мог получить человек за мягкий нрав, внешнее сходство или даже за голубиную страсть — разведение этих птиц. В армянской ономастике прозвища от названий птиц встречаются часто (например, Арутюнян — орёл, Цахкалян — цветок, но в основе птичьи сравнения). Вторая версия: Гагал — это уменьшительная или производная форма от армянского имени Гагам, которое имеет древнеперсидские корни и означает «счастливый» или «благословенный». В этом случае фамилия оказывается не прозвищной, а патронимической от личного имени, что для армянской традиции не менее характерно.

Географически фамилия Гагалаян наиболее распространена в Армении, особенно в регионах, граничащих с Нагорным Карабахом, а также среди армянской диаспоры — в России, США и странах Ближнего Востока. Встречаются также варианты написания: Гагалян (с потерей гласной «а» в суффиксе, что бывает в диалектах) и Гагалянц (с сохранением древней формы родительного падежа множественного числа). В дореволюционных записях, особенно в документах Российской империи, фамилия могла записываться через «ъ» на конце — Гагалаянъ.

Социальный контекст фамилии типичен для армянского крестьянства и ремесленников. Носители фамилии Гагалаян не принадлежали к высшей аристократии (княжеским родам с окончанием -уни), а происходили из среды свободных общинников или горожан. Примечательно, что в армянской традиции фамилии на -ян почти никогда не указывали на сословную принадлежность напрямую — они лишь фиксировали родовую связь. Поэтому предки Гагалаян могли быть и земледельцами, и торговцами, и священниками, но в любом случае их объединяло то, что родоначальника звали Гагал — либо за голубиную кротость, либо по имени, данному при рождении.