Фамилия Гагалов — одна из тех, где на первый взгляд прозрачная основа таит несколько разных путей происхождения. Самое очевидное, что приходит в голову, — связь со словом «гага» (водоплавающая птица из семейства утиных, знаменитая своим пухом). В этом случае фамилию могли дать человеку, который либо промышлял добычей гагачьего пуха, либо внешне или походкой напоминал эту птицу. Однако у этой версии есть слабое место: на большей части России гага не водится, ареал её обитания — северные побережья. Значит, если фамилия и возникла из этого прозвища, то географически она тяготеет к Поморью или Архангельской области.

Интереснее другая версия, связанная с тюркскими корнями. В татарском и башкирском языках есть слово «гага» (или «кага») в значении «старший брат», «уважаемый родственник», «предводитель». Суффикс -ов добавляет значение принадлежности: «Гагалов» — буквально «сын (или потомок) старшего брата», «из рода уважаемого человека». Это объяснение выглядит весомее, потому что фамилии с тюркской основой в центральной и южной России — обычное дело, и суффикс -ов здесь работает по стандартной модели.

Есть и третий, более редкий вариант: происхождение от имени Гагал — уменьшительной формы от канонического имени Георгий (в народной огласовке Егорий, Егор). В некоторых говорах «гага» или «гагал» могло быть прозвищем заики или человека с невнятной речью (от глагола «гагакать» — издавать нечленораздельные звуки). Но эта версия менее распространена, и для неё нет надёжных словарных подтверждений.

В метрических книгах и ревизских сказках XIX века фамилия Гагалов встречается разрозненно: в Воронежской губернии, в Симбирской, изредка у казаков на Дону. Это говорит о том, что фамилия не имела одного очага возникновения — разные ветви рода могли появиться независимо друг от друга в разных местах. Сословно Гагаловы чаще всего были государственными крестьянами или однодворцами, то есть людьми, которые несли повинности, но имели личную свободу.

В современном русском языке фамилия нередкая, но не массовая. Если ваши предки — Гагаловы, стоит искать их корни либо на юге (тюркская версия), либо на севере (птица или промысел), но вторая гипотеза исторически правдоподобнее.