Фамилия Гагаевы отталкивается от личного прозвища Гагай, которое, скорее всего, дали человеку с громким или резким голосом. Основа здесь — глагол «гагать», то есть «кричать, шуметь бестолково, орать». По этой модели прозвище закреплялось за тем, кто выделялся манерой речи или поведением: шумный, крикливый, обладатель зычного голоса.

Словообразовательная модель простая и типичная для восточнославянских фамилий: суффикс -ев присоединился к основе Гагай, указывая на принадлежность («чей?» — сын Гагая). В документах XVII–XVIII веков такая модель уже была массовой, но сама фамилия могла оформиться и раньше, в среде крестьян или посадских людей, где прозвища бытовали активно.

Интересно, что у прозвища Гагай есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых говорах «гага» — это птица (например, гагара или утка), а «гагай» могло быть звукоподражательным прозвищем, данным за сходство с птичьим криком. Однако связь с глаголом «гагать» выглядит более прямой и подтверждается диалектными словарями.

Географически фамилия встречается в разных регионах, но чаще — в центральных и северных областях России, где сохранились архаичные говоры. Встречаются также варианты написания: Гагаев (с ударением на последний слог) и реже — Гогаев, что может быть следствием аканья или описок в документах.

О точном времени возникновения сказать сложно: процесс закрепления фамилий у крестьян растянулся до XIX века. Но ясно, что Гагаевы — не дворянская фамилия, а типичная «прозвищная», народная. Она не связана с каким-то одним сословием и могла появиться в любой крестьянской или мещанской среде.

Из известных носителей в истории выделяется разве что филолог и литературовед Павел Гагаев (XX век), но это скорее исключение: фамилия не была распространена среди знати и не попала в родословные книги. Тем не менее, она сохранилась до наших дней и встречается в разных уголках бывшей Российской империи.