Фамилия Гагариных — одна из тех, что на слуху, но её происхождение не так однозначно, как кажется. Вопреки распространённому мнению, она не имеет прямого отношения к первому космонавту, а восходит к прозвищу Гагара. Прозвище это, в свою очередь, давали по двум разным причинам. Первая — внешняя: гагара — крупная водоплавающая птица с чёрным оперением, поэтому Гагарой в народе называли смуглого, темноволосого человека. Вторая причина — звуковая: крик этой птицы резкий, похожий на хохот, так что прозвище могло закрепиться за хохотуном, весельчаком, балагуром. Оба объяснения имеют равное право на существование, и без дополнительных сведений о первом носителе выбрать одно из них невозможно.

Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: Гагарин — это «сын Гагары» или, шире, «человек из рода Гагары». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ, оканчивающихся на -а или -я. С точки зрения социального состава, Гагарины не были однородны. Известен древний княжеский род Гагариных, ведущий начало от Рюриковичей (князья Стародубские). Однако в основе их фамилии лежит то же самое прозвище — князь Михаил Иванович Гагара, живший в XV веке. Таким образом, фамилия могла возникнуть независимо в разных слоях общества: и у крестьянина, и у боярина, и у посадского человека. Поэтому, если ваши предки — Гагарины, не стоит сразу искать княжеские корни: скорее всего, ваш предок был просто человеком с яркой внешностью или весёлым нравом, за что и получил своё прозвище.