Фамилия Гагарин неоднородна по происхождению — у нее как минимум два разных корня, и за каждым стоит своя история. Самый простой и частый случай: прозвище Гагара, от названия крупной водоплавающей птицы. Такое прозвище в народе давали по двум основным приметам. Первая — внешность: гагара черная, поэтому Гагарой могли прозвать смуглого человека. Вторая — голос и характер: крик гагары резкий и заливистый, и прозвище закреплялось за хохотуном, весельчаком или человеком с громким смехом. Иногда Гагарой называли ребенка напрямую, без прозвищного этапа — в языческой традиции имя-оберег должно было сделать мальчика «своим» для природы, передав ему птичью силу или выносливость. От этого имени и пошла масса крестьянских и мещанских фамилий Гагариных по всей России — от Московской губернии до Карелии и Татарстана.

Но есть и другая, княжеская линия. Фамилия Гагариных принадлежала одному из русских княжеских родов, ведущих начало от князей Стародубских. Родоначальник Стародубских — младший сын Всеволода Большое Гнездо, князь Иван Всеволодович, получивший в удел город Стародуб-Кляземский. Один из его потомков, князь Михаил Иванович, имел пятерых сыновей, и трое из них носили прозвище Гагара. Именно они стали основателями княжеской ветви Гагариных. Герб этого рода подтверждает высокое происхождение: щит разделен на четыре части, в центре золотой щиток с деревом и княжеской короной, из которой выходит рука в латах с мечом; по сторонам — крепость, деревья, медведь. Щит покрыт мантией и шапкой, положенными княжескому достоинству.

Самая известная фигура с этой фамилией — Юрий Алексеевич Гагарин, первый космонавт Земли. Но в истории фамилия встречается и раньше: например, Прасковья Юрьевна Гагарина — первая русская женщина-воздухоплавательница. В архивных записях упоминаются Михаил Васильевич Гагарин 1924 года рождения из деревни Панино Можайского района и Михаил Егорович Гагарин 1896 года из Олонецкого района Карелии. Эти записи показывают, что фамилия была распространена и в центральных, и в северных губерниях, причем у людей разного сословия. Окончательно сказать, к какому именно корню восходит конкретная семейная ветвь, можно только после серьезного генеалогического исследования.