Фамилия Гагаров — яркий пример того, как прозвище, данное человеку, закрепилось за его потомками. В основе лежит слово «гагара» — крупная водоплавающая птица. Тут сразу несколько возможных путей возникновения. Самое прямое объяснение: птица чёрная, поэтому Гагарой в народе часто называли смуглого, черноволосого человека. Другая версия отталкивается от голоса птицы — резкого, громкого крика. По сходству со звуком прозвище могли дать хохотуну или весельчаку, который выделялся своим смехом.

Кроме того, не стоит сбрасывать со счетов древнюю славянскую традицию мирских имён. До повсеместного распространения христианских имён ребёнка могли назвать Гагарой, желая, чтобы природа приняла его как своего, а от птицы к нему перешли нужные качества — например, сила или связь с водной стихией. Эта практика была распространена на Руси вплоть до XV–XVI веков.

Самый ранний известный носитель этого прозвания — князь Михаил Иванович Гагара Голибесовский-Стародубский, живший в первой половине XV века. Этот факт, записанный историком С. Веселовским, доказывает, что прозвище Гагара бытовало в высших слоях общества и не было исключительно крестьянским.

Модель образования фамилии проста: к основе «Гагар-» добавился типичный русский суффикс принадлежности «-ов». Он указывал на то, что человек — сын или потомок Гагары. То есть Гагаров — это буквально «сын Гагары». Фамилия закрепилась в разных регионах России. Например, в Книге памяти Республики Татарстан упоминаются Гагаров Иван Митрофанович (1891 г. р.) и Гагаров Семен Митрофанович (1888 г. р.) из села Сумароково Казанской губернии — вероятно, родные братья.

Таким образом, фамилия Гагаров не имеет отношения к космосу (вопреки возможной ассоциации с Юрием Гагариным, чья фамилия образована от другой основы — «гагара» или «гагарка» в значении птицы, но с другим суффиксом). Её корни лежат в народной наблюдательности: предок носителя этой фамилии либо выделялся внешностью, либо обладал звонким нравом, либо носил древнее языческое имя.