Фамилия Гагарова — женская форма от Гагаров, и её разбор стоит начать с суффикса. Суффикс -ов указывает на типичную модель русской фамилии, образованной от прозвища или мирского имени отца: Гагар → сын Гагара → Гагаров. В основе лежит слово «гагара» — водоплавающая птица из семейства гагаровых, известная своим резким, неприятным криком и неспособностью ходить по суше. В народной речи «гагарой» могли прозвать человека с громким, скрипучим голосом, неуклюжего или того, кто постоянно «ныряет» — то есть резко меняет настроение или поведение.

В отличие от фамилии Гагарин, где суффикс -ин указывает на принадлежность (чей? — гагарин), суффикс -ов здесь выполняет ту же функцию, но по другой словообразовательной модели. Разница в окончании не меняет смысла основы: оба варианта восходят к одному и тому же прозвищу «Гагара». Однако фамилия Гагаров встречается реже, чем Гагарин, и это может говорить о более локальном бытовании — возможно, в северных или сибирских регионах, где птица гагара была хорошо знакома и часто упоминалась в обиходе.

Ономастический словарь Б. Унбегауна относит фамилии от названий птиц к числу древнейших пластов русских прозвищ. Птичьи прозвища давали не столько за внешность, сколько за характерные повадки или звуки. Поэтому предок носителей фамилии Гагаров был, скорее всего, не охотником на гагар, а человеком, которого окружающие запомнили по голосу или манере держаться. В документах XVI–XVII веков встречаются упоминания крестьян и посадских людей с прозвищем Гагара, но отдельной знатной ветви Гагаровых не зафиксировано — фамилия оставалась в основном крестьянской и мещанской.

В современной России фамилия Гагарова не имеет массового распространения, но стабильно встречается в Саратовской, Волгоградской и Ростовской областях, а также в Краснодарском крае. Это южные и юго-восточные регионы, куда в XVIII–XIX веках переселялись крестьяне из центральных губерний. Таким образом, носители фамилии — потомки тех, кто ушёл на новые земли, унося с собой прозвище, данное когда-то предку за голос или походку.