Фамилия Гагельгшанцев — редкий случай, когда прозвище, из которого она образована, пришло не из бытовой речи, а из военного жаргона XVIII–XIX веков. Основа — немецкое слово Hahgel (петух) или Hahnenkamm (петушиный гребень), которое в русской солдатской среде переделали в «гагель» или «гагельгшан». Суффикс -ев указывает на принадлежность: Гагельгшанцев буквально значит «сын того, кого прозвали Гагельгшаном».

Самое правдоподобное объяснение прозвища — ироничное. В русской армии, особенно в гвардейских полках, офицеров и унтер-офицеров, носивших высокие кивера или шляпы с плюмажем (султаном из перьев), в шутку называли «петухами». Немецкое слово Hahnenkamm — «петушиный гребень» — могло приклеиться к щеголю, который любил вычурные головные уборы или держал голову неестественно прямо. Со временем немецкое прозвище обрусело: Hahnenkamm → Гагельгшан, а затем оформилось по русской модели с суффиксом -ев.

Есть и более прозаичная версия: Гагельгшанцев — это искажённая немецкая фамилия Hagelschmidt (от Hagel — град и Schmidt — кузнец). В XVIII веке, когда в Россию массово приглашали немецких колонистов, ремесленников и военных специалистов, их фамилии записывали на слух. Hagelschmidt мог превратиться в Гагельгшмидт, а затем, под влиянием местных говоров, в Гагельгшан. Но эта гипотеза слабее: суффикс -ев характерен для русских фамилий, а не для немецких, и вряд ли его добавили бы к уже готовой немецкой основе.

Географически фамилия встречается в основном на юге России и Украины — в Ростовской области, Краснодарском крае, Донецкой и Луганской областях. Это регионы, где в XIX веке стояли крупные гарнизоны и квартировали полки с большим числом офицеров-иностранцев. Возможно, предок Гагельгшанцевых служил в одном из таких полков и получил прозвище от сослуживцев.

Сословно носители фамилии — почти наверняка потомки однодворцев или казаков. Среди дворянских родов фамилия не зафиксирована, а суффикс -ев и редкое прозвище указывают на происхождение из служилых людей «по прибору», а не из высшего сословия. В метрических книгах XIX века Гагельгшанцевы записаны как мещане или государственные крестьяне, что подтверждает их армейские корни.