Фамилия Гагель в большинстве случаев имеет немецкие корни. Её основа — слово Hagel, что переводится как «град». Скорее всего, первым носителем прозвища Гагель стал человек, родившийся во время града, — такая практика называть детей по погодным явлениям была распространена. Но есть и другая, «профессиональная» версия: Hagel в немецком языке также означает «дробь» или «картечь», поэтому прозвище могли дать пушкарю или оружейнику. Оба объяснения правдоподобны, и без конкретных записей о первом носителе выбрать между ними сложно.

Третья гипотеза связывает фамилию с географией: недалеко от Магдебурга есть местечко Гагель. Если предок был оттуда родом, фамилия могла указывать на место его происхождения, а не на личное качество или профессию. Такие случаи тоже не редкость в немецкой ономастике.

В русском контексте фамилия Гагель могла появиться у обрусевших немцев или через заимствование. Суффикса, типичного для русских фамилий (-ов, -ин), в ней нет, что выдаёт её иноязычное происхождение. В написании возможны варианты: Гагель, Гаггель или даже Хагель — в зависимости от того, как записывали фамилию в документах. Спор о том, что именно легло в основу — погода, ремесло или название селения, — остаётся открытым, но все три версии имеют под собой реальные лингвистические основания.