Фамилия Гагелевы — редкий пример того, как прозвище, образованное от названия птицы, могло указывать не только на внешность или характер, но и на конкретный промысел. В основе фамилии лежит прозвище Гагель, которое, скорее всего, связано с гагой — крупной морской уткой, известной громким протяжным криком и ценнейшим пухом. Самый очевидный вариант: прозвище прилепилось к человеку с громким голосом или к говоруну — по аналогии с птичьим криком. Но есть и вторая, более глубокая версия.

Гагачий пух — уникальный по теплоизоляции и лёгкости материал. В России его заготовкой промышляли уже в XVI веке на Шпицбергене, а в XVII веке «птичий пух» значился среди товаров, которые русские купцы везли в Голландию. Поэтому прозвище Гагель вполне могло стать профессиональным именованием человека, который добывал или торговал этим дорогим сырьём. Такая трактовка выглядит правдоподобнее, чем чисто звуковая аналогия с криком, — она привязывает фамилию к реальному и прибыльному ремеслу.

Менее убедительна гипотеза о географическом происхождении — от названия коммуны Гагель (Gagel) в немецкой земле Саксония-Анхальт. В пользу этой версии нет ни массовых переселений, ни устойчивой традиции образовывать русские фамилии от названий немецких деревушек, поэтому её стоит считать маловероятной.

Словообразовательная модель проста: к основе Гагель добавился типичный русский суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Гагелев). Это говорит о том, что фамилия сформировалась в среде, где уже господствовала русская патронимическая система, скорее всего, не раньше XVII века. О точном месте возникновения фамилии Гагелевы данных нет, но можно предположить, что её носители жили в северных регионах — там, где добывали гагачий пух, или в торговых городах, через которые шёл его сбыт.