Фамилия Гагелев — одна из тех, где за коротким звучанием скрывается сразу несколько возможных историй. Самая прямая версия ведет к прозвищу Гагель, которое связывают со словом «гага». Так называют крупную морскую утку с характерным громким и протяжным криком. Человек с громким голосом или любитель поговорить вполне мог получить такое прозвище — по аналогии с птицей.

Но есть и другая, более практичная сторона. Гагачий пух издавна ценился за легкость и тепло: он эластичен, почти невесом и по теплосбережению превосходит любой другой птичий пух. В России его заготовкой занимались уже в XVI веке на Шпицбергене, а в XVII веке «птичий пух» значился среди товаров, которые русские купцы везли в Голландию. В таком случае прозвище Гагель могло указывать на профессию предка — сборщика или торговца этим ценным пухом. Версия не экзотическая: профессиональные прозвища по роду занятий давали часто, и фамилии от них — одни из самых распространенных.

Менее убедительно выглядит предположение о связи с немецкой коммуной Гагель (Gagel) в земле Саксония-Анхальт. Теоретически родоначальник мог жить в тех местах, но объяснять фамилию через топоним стоит только в том случае, если есть документальные подтверждения переселения или устойчивой традиции бытования фамилии именно в тех краях. Пока таких данных нет, версия с прозвищем выглядит естественнее.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Гагель добавили суффикс принадлежности -ев, и получилось отчество-фамилия в значении «сын Гагеля». Такая форма типична для северных и центральных областей России, где фамилии на -ев встречаются особенно часто.