Фамилия Габелев — одна из тех, где корень ясен, а вот точное значение исходного прозвища остаётся предметом догадок. В её основе лежит слово «габель», которое в русском языке имеет два основных значения, и оба могли дать начало фамилии.

Первое и самое вероятное — «габель» как вариант произношения слова «габель» (от нем. Gabel — вилы, развилка). В немецком языке это и сельскохозяйственное орудие, и, в переносном смысле, прозвище для человека с какой-то заметной особенностью. В русских говорах, особенно на западе и юге, где было сильным немецкое влияние (например, у поволжских немцев или в Прибалтике), «габель» могло означать не только вилы, но и «развилку», «развилину» — например, человека с кривыми ногами или того, кто жил на развилке дорог. Фамилия Габелев, таким образом, могла возникнуть у потомков немца-колониста или у русского человека, получившего такое прозвище за внешность или род занятий (например, кузнеца, делавшего вилы).

Второе, более редкое, значение — «габель» как форма слова «габель» (от фр. gabelle — соляной налог). Это слово было известно в России XVIII–XIX веков в среде чиновников и купцов, связанных с акцизами. Прозвище Габель могли дать сборщику налогов или человеку, который был чем-то похож на такого чиновника — въедливого и придирчивого. Однако эта версия менее правдоподобна, так как фамилия скорее всего крестьянская или мещанская, а не чиновничья.

Суффикс «-ев» указывает на типичную русскую модель образования от прозвищ или названий профессий, оканчивающихся на мягкий согласный или -ь. В данном случае — от «Габель» в родительном падеже: «чей?» — Габелев, то есть сын или потомок Габеля.

Географически фамилия редкая. Наибольшая концентрация носителей встречается в южных регионах России (Краснодарский край, Ростовская область) и в бывших немецких колониях Поволжья — это косвенно подтверждает версию о немецком корне. Встречаются также единичные случаи в Прибалтике.

Однокоренных фамилий немного: Габелев, Габелов (с ударением на второй слог — вариант от той же основы, но с другим суффиксом), а также редкая фамилия Габель, от которой и образована эта. Стоит отличать от фамилии Габаев — там основа другая, от тюркского имени Габа.