Фамилия Гагельганцев — один из тех редких случаев, когда русская фамилия строится на явно иноязычной, скорее всего немецкой, основе. С первого взгляда бросается в глаза корень «Гагель-», который почти наверняка восходит к немецкому слову Hagel — «град». Вторая часть, «-ганцев», — это русифицированная форма от немецкого -hans, то есть сокращённого имени Иоганн (аналог русского Иван). Таким образом, буквальное значение прозвища, лёгшего в основу фамилии, — «Градовый Иоганн» или, если переводить смысл, «Иоганн, похожий на град» (возможно, стремительный, неожиданный или твёрдый как лёд).

Модель образования фамилии — сложная и редкая для России. Суффикс «-ев» в конце указывает на типичную русскую патронимическую форму («чей?» — Гагельганцев = сын Гагельганца). Но сама основа — не одно слово, а композит, склеенный из двух немецких корней. Такие фамилии обычно приносили в Россию выходцы из немецких земель — ремесленники, офицеры, врачи или колонисты, приглашённые в XVIII–XIX веках. На русской почве сложное имя Hagelhans превратилось в прозвище, а затем и в фамилию, которая закрепилась за потомками этого человека.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения. Она не встречается в списках массовых русских фамилий, не привязана к какому-то одному региону (как, например, казачьи фамилии на -их). Это говорит о том, что родоначальник, вероятно, не был крестьянином (у крестьян фамилии часто образовывались от имени отца, а не от сложного прозвища). Скорее всего, Гагельганцевы — потомки обрусевших немцев, живших в городах или в среде военных. Возможно, предок служил в армии (немецкие офицеры были распространены в Российской империи) или был мастером-оружейником.

В написании фамилии обращает на себя внимание окончание «-цев», а не более привычное «-цов». Это может указывать на южнорусское или украинское влияние: в этих говорах «ц» перед суффиксом переходило в «ц» (ср. «купец» — «купцов»). Либо это просто вариант транслитерации немецкого звука. В любом случае, фамилия Гагельганцев — яркий пример того, как немецкое имя, пройдя через русскую языковую мельницу, превратилось в уникальную и запоминающуюся фамилию, хранящую память о своём западном корне.