Фамилия Гаголка — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а диалектное слово с живой, почти звукоподражательной природой. Чтобы понять её происхождение, нужно смотреть не столько на корень «гагол», сколько на суффикс «-к(а)», который в русских фамилиях встречается нечасто и обычно указывает на украинское или белорусское происхождение. В украинской ономастике фамилии на «-ка» (Голобородько, Шинкаренко, Гаголка) часто образовывались от прозвищ напрямую, без добавления патронимических суффиксов, и закреплялись в неизменной форме.

Само слово «гагол» (или «гаголь») в восточнославянских говорах неоднозначно. В одних регионах так называли крикливого, суетливого человека — от глагола «гагать» (гоготать, издавать резкие звуки). В других — это диалектное название птицы, чаще всего галки или даже утки-гоголя (отсюда же фамилия Гоголь). Если предок получил прозвище Гаголка, он мог быть либо обладателем громкого голоса, либо человеком с характерной походкой или манерой поведения, напоминающей птицу. Третья, менее очевидная версия, связывает «гагол» с «гагой» — видом утки, чей пух ценился в промысле; тогда прозвище могло принадлежать охотнику или птицелову.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и украинским землям. В дореволюционных переписях следы Гаголок встречаются в основном в Черниговской, Полтавской и Могилёвской губерниях. Показательно, что в центральных великорусских областях, где преобладали фамилии на «-ов» и «-ин», эта форма почти не фиксируется. Сословно носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или казаками — прозвища такого типа редко давали дворянам.

Интересно, что фамилия Гаголка почти не имеет однокоренных «дублёров» вроде Гаголкин или Гаголов. Это говорит о том, что она закрепилась в очень локальной среде и не прошла через стандартную русификацию. В современной России она остаётся штучной — по открытым базам данных насчитывается не более пары сотен носителей, и большинство из них живёт на юго-западе страны.