Фамилия Галаванов — редкий случай, когда привычный суффикс -ов скрывает за собой неочевидную основу. Если сразу попытаться оттолкнуться от слова «галава» (голова по-белорусски или по-украински), то напрашивается связь с «голованом» — человеком с большой головой или, в переносном смысле, умным, главным. Но здесь есть нюанс: в русском языке фамилии от слова «голова» чаще оформлялись как Головин (от прозвища Голова) или Голованов (от Голован). Форма Галаванов выдаёт южнорусское или украинско-белорусское происхождение. Аканье, то есть произношение «о» как «а», закрепилось на письме, что типично для фамилий, записанных в регионах, где говорили на «акающих» говорах.

Основа «галаван» — это, скорее всего, прозвище Галаван. В украинском и белорусском языках «галава» — голова, а «галаван» — большеголовый, голован. Такое прозвище давали либо человеку с заметной, крупной головой, либо, что реже, — главарю, старшему, «голове». В словаре украинских прозвищ встречается и другая версия: «галаван» могло означать «бестолковый», «ротозей» (от «гава» — ворона, то есть разиня). Спор между этими значениями неразрешим без конкретного контекста: прозвище могло быть как уважительным, так и ироничным.

Модель образования проста: к прозвищу Галаван добавили типичный русский патронимический суффикс -ов, что значит «сын Галавана» или «принадлежащий Галавану». В украинской среде фамилия могла бы звучать как Галаваненко или Галаванюк, но форма на -ов указывает на то, что носитель или его предки попали в русскую документальную традицию — например, при переписях на Слобожанщине, Кубани или в южных губерниях России.

Географически фамилия Галаванов распространена нешироко. Основные очаги — Белгородская, Воронежская, Ростовская области, а также Краснодарский край. Встречается и на Украине, но в русифицированном варианте. В центральных и северных регионах России она редка, что подтверждает её южное происхождение.

Правописание с двумя «а» — Галаванов, а не Голованов — ключевой маркер. Если бы предок был из мест, где «окают», фамилия закрепилась бы как Голованов. Значит, предки носителей говорили на акающем диалекте, и писарь записал прозвище на слух. Такая деталь позволяет с большой вероятностью отнести фамилию к выходцам из южнорусских или украинских земель, где аканье было нормой ещё в XVII–XVIII веках.