Фамилия Главанов — один из тех случаев, когда внешняя простота обманчива. На первый взгляд кажется, что в основе лежит слово «глава» (голова, руководитель), но суффикс указывает на другую, более прозаичную историю. Модель образования здесь — «-анов», а не «-ов», что характерно для фамилий, произведённых от прозвищ или имён, оканчивающихся на -ан. То есть исходная форма — Глава́н.

Что такое «главан»? В русских говорах, особенно в южных и центральных областях, так называли человека с большой головой или, в переносном смысле, — важного, но недалёкого, «пустоголового» начальника, этакого «главаря» с оттенком иронии. В словаре Даля зафиксировано слово «глава́н» — «голован, большеголовый». Прозвище могли дать и просто как шутливое обращение к старшему в семье или артели. Таким образом, фамилия Главанов — это не «сын главы», а «сын Главана», то есть потомок человека, которого за глаза называли по его приметной голове или комичной важности.

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с тюркскими корнями. В некоторых тюркских языках есть слова, созвучные «главан», но устойчивой традиции их заимствования в русские прозвища нет, поэтому версия с чисто русским диалектным словом выглядит убедительнее.

Географически фамилия редкая, встречается разрозненно, без ярко выраженного «гнезда», что типично для прозвищных фамилий, возникших в разных местах независимо друг от друга. В дореволюционных источниках Главановы фиксировались в основном среди крестьян и мещан центральных губерний. Дворянских родов с такой фамилией не известно — это ещё один аргумент в пользу «народного», бытового происхождения прозвища.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Главанов стоит в одном ряду с Головановым, Головинским, Главацким, но отличается от них именно суффиксом, который «законсервировал» старую диалектную форму прозвища. В современном языке исходное слово «главан» почти исчезло, и фамилия стала звучать более «начальственно», чем задумывалось изначально.