Фамилия Главан произошла от прозвища, напрямую связанного со словом «глава». В древнерусском языке это слово означало не только голову, но и руководителя, старшего, предводителя. Скорее всего, прозвище Главан давали человеку, который занимал главенствующее положение — был старостой, атаманом, главой семьи или общины. Такая модель образования фамилий от социального статуса или должности очень распространена.

Версия о том, что прозвище могло указывать на физическую особенность — большую голову — маловероятна, хотя и не исключена полностью. В русской ономастике такие «анатомические» прозвища чаще образовывались от слов «голова» (Голован, Голованов), а не от книжного «глава». То же касается и переносного значения «умный, сообразительный»: для характеристики ума обычно использовали более конкретные прозвища, например, «Мудрец» или «Умник».

Фамилия Главан не имеет типичного русского суффикса (-ов, -ев, -ин), что указывает на её возможное южнославянское или западнославянское происхождение. В украинском, белорусском и польском языках фамилии на -ан, -ян как раз характерны. У восточных славян форма «Главан» могла закрепиться в безударной позиции, где окончание «-а» воспринималось как часть основы, а не как патронимический суффикс. Таким образом, фамилия могла сначала бытовать в форме Главанов, а затем сократиться до Главан.

Встречаемость фамилии фиксируется в западных и южных регионах бывшей Российской империи — на Волыни, Подолье, в Бессарабии, а также у запорожских и донских казаков. Это косвенно подтверждает версию о прозвище, связанном с лидерством: в казачьей среде «главой» называли выборного атамана или старшину.