Фамилия Галбен ведет происхождение от прозвища, в основе которого лежит румынское слово galben. В румынском языке у этого слова два основных значения: «жёлтый» (а также «бледный») и «червонец, золотой, золотник». Такая двойственность открывает разные пути для толкования прозвища.

Скорее всего, прозвище Галбен дали человеку с заметной внешностью — бледной или желтоватой кожей. В крестьянской среде, где цвет лица был маркером здоровья и рода занятий, такое прозвище было бы ярким и запоминающимся. Менее вероятная, но возможная версия связывает прозвище с деньгами: Галбеном могли назвать либо богатого человека (владельца «золотых»), либо, наоборот, скупого, который «трясется над каждым грошом». Второе значение — «золотой» — могло также быть ироничным прозвищем бедняка, у которого за душой ни гроша.

Фамилия Галбен — редкий для русского слуха случай, когда фамилия застыла в форме чистого прозвища, без типичных русских суффиксов -ов, -ев или -ин. Такая модель образования характерна для фамилий украинского, белорусского и, особенно, молдавского происхождения. В Молдове и на юго-западе Украины фамилия Галбен встречается чаще, чем в центральной России, что служит дополнительным указанием на её румынские (молдавские) корни. Таким образом, предок носителя этой фамилии, скорее всего, жил в зоне культурного и языкового контакта с румынским миром, а его прозвище могло описывать либо внешность, либо имущественное положение — или же то и другое одновременно, в зависимости от интонации и контекста.