Фамилия Галдановы — одна из тех, что уводит нас в мир кочевых империй и буддийских традиций. Её основа — мужское имя Галдан. С тибетского языка оно переводится как «обитель радости»: в буддийской космологии «Галдан» — это название рая будды грядущего мирового периода, которого именуют Майтрея. Таким образом, имя несло в себе высокий религиозный смысл, и человек, названный так, словно находился под покровительством этой светлой обители.

Фамилия образована по классической русской модели с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: «Галданов» буквально означает «сын Галдана». Однако корень у фамилии не русский, а тибетско-монгольский. Это типичный случай, когда инородное имя обрастало русским фамильным окончанием в процессе вхождения народов Сибири и Центральной Азии в состав Российской империи.

Существует и альтернативная версия происхождения, хотя она менее убедительна. Согласно ей, имя Галдан — это фонетический вариант тюрко-персидского имени Галиджан. Оно состоит из арабского прилагательного «гали» («великий») и персидского «джан» («душа, человек»). Однако тибетская этимология выглядит предпочтительнее, учитывая географию бытования фамилии и её связь с буддийским миром.

Исторический контекст добавляет имени вес. В XVII веке именование Галдан носил знаменитый глава Джунгарского ханства — Галдан Бошокту-хан. В русских источниках того времени его имя записывали по-разному: Гаган, Голдан, Калдан, Кегень. Эта вариативность написания — прямое свидетельство того, как иноязычное имя адаптировалось в русской среде, проходя через слух и письмо подьячих.

Точное место и время возникновения фамилии Галдановы установить сложно: фамилии у бурят и других народов региона складывались долго и не одновременно. Однако ясно одно: носитель этой фамилии — потомок человека, которого в своём кругу называли Галданом. Фамилия стала памятником не только конкретному роду, но и целому пласту алтайской письменности и кочевой культуры, где имя могло означать и райскую обитель, и воинственного хана.