Фамилия Галтусов — одна из тех, где корень на первый взгляд кажется заимствованным, а суффикс — типично русским, «присвоившим» чужое слово. В основе почти наверняка лежит слово «галтус» — так в некоторых русских говорах называли вид мелкой рыбы, чаще всего гольяна или пескаря. Прозвище Галтус могли дать невысокому, юркому человеку или же заядлому рыболову. Суффикс -ов указывает на стандартную модель русской фамилии: сын Галтуса, то есть потомок человека с таким прозвищем.

Менее очевидная, но тоже возможная версия — связь с тюркским словом «галтус» или близким ему «галдыс», что в некоторых диалектах означало «бестолковый», «глуповатый». Однако рыбацкое объяснение выглядит правдоподобнее, поскольку фамилия встречается в районах, богатых реками и озёрами, — например, в Вологодской и Архангельской областях, где говоровая лексика плотно связана с промыслом.

В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Галтусов — чисто прозвищная. Это значит, что первый носитель получил её не по отцу, а по собственной характеристике или занятию. Фамилия редкая: в дореволюционных переписях она фиксируется в основном среди крестьян и мещан северных губерний. Дворянских родов с такой фамилией нет, что тоже косвенно подтверждает её «народное» происхождение.

Если сравнивать с однокоренными — Галтухин, Галтусёнок, — то Галтусов оказывается самой «стандартной» по форме, без диалектных суффиксов. Это говорит о том, что фамилия могла возникнуть не в глухой деревне, а в городе или при переписи, когда прозвище записывали «на общий лад».