Фамилия Гаполнцев — редкий пример, где разбор начинается не с корня, а с суффикса. Окончание «-ев» указывает на стандартную русскую патронимическую модель: так закрепилось прозвище отца. Но основа «Гаполнц-» заставляет задуматься: это не типичное для фамилий имя вроде Иван или Пётр. Скорее всего, перед нами прозвище, образованное от диалектного или профессионального слова.

Самая правдоподобная версия связывает фамилию с южнорусскими говорами, где «гапол» или «гаполь» — это поле, луг, свободное пространство. В некоторых областях так называли пустошь или выгон. Тогда «Гаполнец» — человек, живущий на гаполе, у поля, или владеющий таким участком. Суффикс «-ец» в основе (Гаполн-ец) типичен для названий жителей по месту: вологжанец, тамбовец. Со временем «Гаполнец» превратилось в фамилию «Гаполнцев» по модели «чей сын?» — сын Гаполнца.

Есть и более редкая версия, которую стоит упомянуть из-за необычности корня. В некоторых говорах «гапол» могло означать «глухой звук, стук» или «болтун, пустомеля». Прозвище Гаполнец в этом случае дали бы говорливому человеку или тому, кто издавал характерные звуки (например, при ходьбе). Однако эта гипотеза слабее: она не подтверждается устойчивыми прозвищными моделями, и в ономастических источниках (например, у Б. Унбегауна) нет параллелей для такого значения.

Географически фамилия тяготеет к югу России — Курской, Воронежской, Ростовской областям. Там слово «гаполь» действительно бытовало как обозначение луга или пастбища. Гаполнцевы, скорее всего, были крестьянами или однодворцами, чья фамилия закрепилась за хутором или деревней, где они жили. Сословной элиты среди носителей не прослеживается — это фамилия земледельческого юга.

Известных носителей с такой фамилией в широкой истории нет. Это не делает её менее интересной: Гаполнцев — живой след местного говора и быта, который почти исчез из языка, но остался в паспорте.