Фамилия Гараков — редкий случай, когда суффикс подсказывает больше, чем корень. Модель на -аков встречается гораздо реже, чем привычные -ов или -ев. В русской ономастике суффикс -ак часто указывал на человека по характерному признаку или действию (ср. простак, вожак, рыбак), а уже от такого прозвища через -ов образовывали фамилию. То есть Гараков — это буквально «сын Гарака» или «потомок того, кого звали Гара́к».

Что могло лежать в основе прозвища Гарак? Самая прямая версия — тюркское происхождение. В татарском, башкирском, казахском языках слово кара означает «чёрный», «тёмный», а также «земля», «народ». Удвоенное «га» в начале — часто результат адаптации звука «к» в русской среде (ср. фамилии Гараев, Гаранин). Таким образом, Гарак могло быть прозвищем темноволосого, смуглого человека или выходца из простого народа. В Поволжье и Приуралье, где русские и тюркские фамилии активно смешивались, такой вариант наиболее вероятен.

Менее очевидная, но возможная версия — от древнерусского нецерковного имени Гарак. Такие имена встречались у славян, но крайне редко. В словарях древнерусских имён (например, у С. Б. Веселовского) Гарак не фиксируется как распространённое, поэтому эта гипотеза слабее. Скорее всего, перед нами фамилия, сложившаяся на южных или восточных окраинах России, в зоне контакта с тюркскими языками.

Географически фамилия Гараков встречается негусто, но прослеживается в нескольких регионах: единичные случаи в Ростовской области, на Кубани, а также в Татарстане и Башкортостане. Это косвенно подтверждает версию о тюркском корне. Сословной привязки нет: Гараковы могли быть и крестьянами, и казаками, и мещанами. Фамилия не получила широкого распространения, не стала дворянской и не попала в родословные книги — это «низовая», народная фамилия, что делает её особенно ценной для локальной истории.