Фамилия Гарбатовская — одна из тех, что сразу указывает на географию предков. Её основа — название населённого пункта, скорее всего, села или местечка с корнем «Гарбат-». На картах Беларуси, Украины и западной России встречаются деревни Гарбатово, Гарбатовка, Гарбаты — все они образованы от прозвища или имени Гарбат. В белорусском и украинском языках «гарбатый» означает «горбатый». Прозвище Горбатый давали человеку с заметной сутулостью или горбом, а от него пошли названия поселений, где такой человек жил или владел землёй.

Суффикс «-ск-» вместе с окончанием «-ая» — классическая модель для фамилий, образованных от географических названий. В польской и западнорусской традиции так оформляли дворянские или шляхетские фамилии: человек, владевший имением Гарбатово, становился Гарбатовским, его жена или дочь — Гарбатовской. В восточнославянской среде, особенно в XIX веке, такую форму могли получить и крестьяне, переселившиеся из деревни Гарбатовка в другое место: их записывали по месту прежнего жительства.

Любопытная деталь: написание через «а» в первом слоге (Гарбатовская, а не Горбатовская) указывает на акающее произношение, характерное для среднерусских и белорусских говоров. Если бы фамилия закрепилась в литературной норме, она могла бы звучать как Горбатовская, но диалектная форма сохранилась в официальных документах. Это нередкий случай, когда фонетика перевешивает орфографию.

Встречается фамилия преимущественно в западных областях России, в Беларуси и на Украине. В дореволюционных метрических книгах Гарбатовские чаще всего значатся среди мещан и крестьян, реже — среди мелкопоместных дворян. Сословная принадлежность здесь неоднородна, и связывать фамилию исключительно с шляхтой ошибочно: «-ский» в XIX веке стало массовым окончанием для всех слоёв населения.

Коротко: предки Гарбатовских жили в селе с названием вроде Гарбатово или Гарбатовка, а прозвище первого поселенца или владельца этих мест было Гарбатый — то есть горбатый. Фамилия не редкая, но и не массовая, её носители разбросаны по нескольким регионам, и каждый раз история может быть своя.