Фамилия Гарбатов — одна из тех, где написание подсказывает верное произношение, но скрывает историю. В ней нет суффикса -ов, который обычно указывает на отчество: здесь он слился с корнем. Правильнее видеть в основе слово «горбат» — то есть человека с горбом, сутулого или с заметной физической особенностью. В старых говорах аканье (произношение «о» как «а») было настолько сильным, что закрепилось и на письме: Горбатов превратился в Гарбатов. Такая фиксация акающего варианта встречается нечасто и говорит о том, что фамилия сложилась в местности, где «а» в безударном положении было нормой, — скорее всего, в южнорусских или среднерусских землях.

По словообразовательной модели Гарбатов — это притяжательное прилагательное, отвечавшее на вопрос «чей?». Первым носителем был человек, которого в быту прозвали Гарбатый (или Горбатый) за внешность или походку. Прозвище давали не обязательно в насмешку — в деревне оно часто становилось единственным отличительным признаком. Позже, когда закрепилась фамилия, дети и внуки стали Гарбатовыми, то есть «из рода Гарбатого».

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) форма «Гарбатов» не выделяется как отдельная статья, но она явно входит в гнездо фамилий на -атов, образованных от прозвищ с основой на «горб». Родственные фамилии — Горбатов, Горбачёв, Горбунков — все они отсылают к той же физической черте. Разница лишь в суффиксе: -ов, -ёв, -ун- указывают на разные способы образования прозвища.

Географически фамилия Гарбатов встречается реже, чем Горбатов, и это естественно: акающий вариант не стал общелитературным. Её можно встретить в документах XIX — начала XX века в южных губерниях России, а также среди переселенцев на Украине и в Поволжье. В современной России она редкая, но не исчезнувшая — носители живут в основном в центральных и южных областях.

Таким образом, предки современных Гарбатовых — это, скорее всего, крестьяне или посадские люди из регионов с акающим говором, получившие фамилию по прозвищу отца или деда. Никакого благородного или татарского корня здесь нет, зато есть живая связь с русской диалектной речью.