Фамилия Гарбарова — женская форма фамилии Гарбаров, а та, в свою очередь, образована от прозвища или ремесленного названия Гарбар. В основе лежит украинское или белорусское слово «гарбар», которое означает кожевника, то есть мастера по выделке кож. На юго-западе Российской империи, особенно на территории современной Украины и Беларуси, профессия гарбара была широко распространена, и фамилии с этим корнем встречаются довольно часто.

Слово «гарбар» пришло из немецкого языка (Gerber — кожевник) через польское посредство (garbarz). Это типичный случай, когда ремесло дало прозвище, а затем и фамилию, причем не только самому мастеру, но и его домочадцам. Модель образования проста: к основе Гарбар- добавился русский суффикс принадлежности -ов, указывающий на «сына Гарбара» или «из семьи Гарбаров». Финальное -а в женском варианте — стандартное окончание для обозначения жены или дочери носителя фамилии.

Стоит отметить, что в отличие от более северных регионов, где кожевников чаще называли «кожемяками» или «сыромятниками», на украинских и белорусских землях прижился именно «гарбар». Поэтому Гарбаровы — это фамилия с четкой географической привязкой, указывающая на происхождение предков из западнорусских губерний или современной Украины. Встречаются также однокоренные варианты: Гарбар, Гарбарец, Гарбаренко, но Гарбаров — самая типичная русская адаптация украинского прозвища.

Ударение в фамилии чаще всего падает на второй слог — Гарба́рова, хотя в некоторых говорах возможно смещение на первый. Фамилия не является дворянской или аристократической — она относится к числу «профессиональных» фамилий крестьянского и мещанского сословия, которые составляют основу русского фамильного фонда.