Фамилия Гарбаренко — яркий пример того, как по суффиксу можно безошибочно определить регион её происхождения. Формант -енко — типичный украинский патронимический суффикс, означающий «маленький» или «сын». Если разобрать фамилию по составу, получится: корень «Гарбар» + суффикс «-енко». Исходное слово — украинское «гарбар» (в польском и белорусском — «garbarz»), то есть кожевник, скорняк, мастер по выделке кожи. Таким образом, Гарбаренко — это буквально «сын кожевника» или «потомок Гарбара».

В отличие от более распространенной русской модели «Гарбаров» (с суффиксом принадлежности -ов), украинская форма с -енко не просто указывает на родство, а подчеркивает младшее поколение. Первые носители фамилии, скорее всего, были детьми или учениками мастера-кожевника, жившего на территории современной Центральной или Левобережной Украины. В ремесленных слободах и местечках прозвище «Гарбар» было настолько профессионально точным, что переходило в фамилию без изменений, а суффикс добавлялся уже у следующего поколения.

У фамилии есть любопытная особенность: она почти не имеет вариантов с «обрусевшими» окончаниями. В отличие от, скажем, фамилии Шевченко (от «шевец» — портной), у которой есть параллельная форма Шевцов, Гарбаренко сохранила свою «украинскую» огласовку даже у носителей, давно живущих в России или Беларуси. Это говорит о том, что фамилия закрепилась в письменных источниках относительно поздно, уже после того, как суффикс -енко стал доминирующим в украинской антропонимии (примерно XVII–XVIII века).

В ономастических словарях фамилию часто связывают с польским влиянием: слово «garbarz» пришло в украинские говоры через западнорусские земли, где кожевенное дело было одним из самых доходных городских промыслов. Споров о происхождении корня почти нет — он прозрачен и однозначен. Более редкая версия, что «Гарбар» могло быть не прозвищем по ремеслу, а адаптацией немецкой фамилии Garbar или Garber, не находит серьёзной поддержки у этимологов: слишком устойчива связь с конкретной профессией в славянском контексте.