Фамилия Гарбарев — одна из тех, где внешняя форма обманчива. На первый взгляд, основа «Гарбар» кажется неясной, но на самом деле она прозрачна и ведёт прямиком в ремесленный быт. Корень здесь — «гарбар», украинское и белорусское обозначение кожевника, мастера по выделке кож. Слово пришло из немецкого Gerber через польское garbarz, и в западных и южных говорах прочно закрепилось именно за этим ремеслом. Так что в основе Гарбарев — не личное имя, а профессиональное прозвище: Гарбарь (или Гарбар) — «кожевник, скорняк».

Суффикс -ев указывает на типичную модель русской фамилии, образованной от прозвища, оканчивающегося на мягкий согласный или -й. Гарбарев, по сути, — «сын Гарбаря» или «потомок Гарбаря». В украинской среде та же основа дала бы фамилию Гарбаренко, а в польской — Гарбарек или Гарбарчик. Гарбарев же — форма, которая закрепилась в русском языке, вероятно, на юге России, в областях, граничивших с Украиной и Белоруссией, где ремесленная терминология была смешанной.

Интересно, что в отличие от более частых «ремесленных» фамилий вроде Кузнецов или Плотников, Гарбарев встречается редко. Это объясняется тем, что слово «гарбар» в русских говорах — не основной, а заимствованный вариант; на севере и в центре кожевника чаще называли «кожемяка» или «сыромятник». Поэтому Гарбаревы — это, скорее всего, выходцы из тех мест, где польское или украинское влияние было сильным: из бывших земель Речи Посполитой, Слобожанщины, Черниговщины.

С точки зрения социального статуса, предки носителя фамилии принадлежали к ремесленному сословию. Кожевенное дело считалось тяжёлым, грязным, но необходимым и довольно прибыльным — без обуви, сёдел и упряжи не обходился никто. В XVIII–XIX веках многие кожевники жили в городах и местечках, составляя целые слободы. Так что Гарбарев — фамилия, которая прямо говорит о занятии предка, и её обладателю не нужно гадать, кем был основатель рода: он выделывал кожу.